Lo studio, condotto dall’ Harvard Chan School, suggerisce che la maggior parte dei casi di sclerosi multipla potrebbe essere prevenuta interrompendo l’infezione dal virus di Epstein-Barr (EBV). Inoltre, prendere di mira l’EBV potrebbe portare alla scoperta di una cura per la sclerosi multipla.
I risultati dello studio sono stati pubblicati online su Science il 13 gennaio 2022.
La sclerosi multipla (SM), una malattia degenerativa che colpisce 2,8 milioni di persone in tutto il mondo e per la quale non esiste una cura definitiva, è probabilmente causata dall’infezione da virus di Epstein-Barr (EBV), secondo uno studio condotto dalla Harvard TH Chan School.
“L’ipotesi che il virus di Epstein-Barr causi la SM è stata studiata dal nostro gruppo e da altri da diversi anni, ma questo è il primo studio che fornisce prove convincenti di causalità”.
Alberto Ascherio, professore di epidemiologia e nutrizione presso la Harvard Chan School e autore senior dello studio.
La sclerosi multipla è una malattia infiammatoria cronica del sistema nervoso centrale che attacca le guaine mieliniche che proteggono i neuroni nel cervello e nel midollo spinale.
La sua causa non è nota, ma uno dei principali sospetti è il virus di Epstein-Barr, un virus dell’herpes che può causare la mononucleosi infettiva e stabilire un’infezione latente e permanente dell’ospite.
Stabilire una relazione causale tra il virus e la malattia è stato difficile perché l’EBV infetta circa il 95% degli adulti, la sclerosi multipla è una malattia relativamente rara e l’insorgenza dei sintomi della sclerosi multipla inizia circa dieci anni dopo l’infezione da EBV.
Per determinare la connessione tra EBV e sclerosi multipla, i ricercatori hanno condotto uno studio su oltre 10 milioni di giovani adulti in servizio attivo nell’esercito americano e hanno identificato 955 soldati a cui è stata diagnosticata la SM durante il loro periodo di servizio.
Il team ha analizzato campioni di siero prelevati ogni due anni dai militari e ha determinato lo stato di EBV dei soldati al momento del primo campionamento e la relazione tra l’infezione da virus di Epstein-Barr e l’insorgenza della sclerosi multipla durante il periodo di servizio attivo.
I risultati non possono essere spiegati da alcun fattore di rischio noto per la sclerosi multipla e suggeriscono che l’EBV sia la principale causa di SM.
Ascherio afferma che il ritardo tra l’infezione da EBV e l’insorgenza della SM può essere in parte dovuto al fatto che i sintomi della malattia non vengono rilevati durante le prime fasi e in parte alla relazione in evoluzione tra EBV e il sistema immunitario dell’ospite, che viene ripetutamente stimolato ogni volta che il virus latente si riattiva.
“Attualmente non c’è modo di prevenire o curare efficacemente l’infezione da EBV, ma un vaccino contro l’EBV o il targeting del virus con farmaci antivirali specifici per EBV potrebbero in definitiva prevenire o curare la SM”.
Alberto Ascherio, professore di epidemiologia e nutrizione presso la Harvard Chan School e autore senior dello studio.
Altri ricercatori della Harvard Chan School che hanno contribuito a questo studio pioniere per la SM includono Kjetil Bjornevik, Marianna Cortese, Michael Mina e Kassandra Munger.
