Xec è la nuova variante Covid che sta facendo preoccupare molti: ecco le sue particolarità

Il Covid torna a preoccupare: la nuova variante Xec mette in allarme gli scienziati. Ecco che cosa sappiamo.

Negli ultimi mesi, l’attenzione globale si è concentrata su una nuova variante del COVID-19 chiamata XEC, che sembra avere un vantaggio di crescita rispetto alle varianti precedenti. La variante XEC, identificata per la prima volta in Germania ad agosto 2024, si sta diffondendo rapidamente e ha già raggiunto oltre 27 paesi tra Europa, Nord America e Asia. Questa variante, sebbene non radicalmente diversa da quelle esistenti, potrebbe presto diventare dominante a livello globale.

La batura di XEC: una variante ricombinante

XEC è ciò che è noto come una “variante ricombinante”, una caratteristica che la distingue dalle altre varianti. Le varianti ricombinanti si verificano quando una persona è infettata simultaneamente da due varianti diverse, portando alla ricombinazione del materiale genetico. Nello specifico, XEC è il risultato della fusione tra la variante KS.1.1 e la variante KP.3.3, entrambe discendenti della variante JN.1, che era la variante dominante a livello mondiale all’inizio del 2024.

Il processo di ricombinazione, che implica lo scambio di segmenti di materiale genetico tra due varianti diverse, può conferire un vantaggio selettivo al virus risultante, permettendogli di diffondersi più facilmente o di sfuggire al sistema immunitario. Tuttavia, è importante sottolineare che XEC non è una variante completamente nuova o radicalmente diversa dalle precedenti. Invece, rappresenta una combinazione di tratti genetici già esistenti nelle sue varianti genitrici.

La diffusione di XEC

Dalla sua prima segnalazione in Germania, XEC ha continuato a diffondersi rapidamente. Al 18 settembre 2024, sono stati identificati oltre 600 casi di XEC in 27 paesi. Gli Stati Uniti, la Germania, il Regno Unito, il Canada e la Danimarca sono i paesi con il numero più alto di casi rilevati. Gli Stati Uniti hanno registrato 118 casi, la Germania 92, il Regno Unito 82, il Canada 77 e la Danimarca 61.

Tuttavia, questi numeri potrebbero non riflettere la reale diffusione della variante. Infatti, i paesi che hanno programmi di sorveglianza più avanzati e che sequenziano regolarmente i campioni di COVID-19 tendono a identificare un numero maggiore di casi. In altre nazioni, dove il sequenziamento del genoma virale è meno frequente, il numero di casi potrebbe essere sottostimato.

Al momento, XEC è ancora considerata una variante minoritaria, ma la sua prevalenza sta aumentando rapidamente. In Germania, ad esempio, circa il 13% delle sequenze virali analizzate corrispondono a XEC, mentre nel Regno Unito e negli Stati Uniti questa percentuale è rispettivamente del 7% e del 5%. Gli scienziati avvertono che, se XEC continuerà a diffondersi a questo ritmo, potrebbe diventare la variante dominante a livello globale nei prossimi mesi.

Il vantaggio di XEC: mutazioni chiave

Uno degli elementi che potrebbe spiegare la rapida diffusione di XEC è la presenza di alcune mutazioni chiave nel suo materiale genetico. In particolare, XEC presenta la mutazione T22N, ereditata dalla variante KS.1.1, combinata con la mutazione Q493E, derivata dalla variante KP.3.3. Entrambe le mutazioni interessano la proteina spike, che è fondamentale per l’infezione delle cellule umane da parte del virus. La proteina spike è responsabile dell’adesione del virus alle cellule dell’ospite, permettendo al virus di penetrare nelle cellule e iniziare a replicarsi.

Sebbene si sappia ancora poco sugli effetti specifici della mutazione T22N sulla trasmissibilità o sulla gravità della malattia, la combinazione di queste mutazioni potrebbe conferire a XEC un vantaggio di crescita rispetto ad altre varianti in circolazione. La mutazione Q493E, in particolare, è stata associata a una maggiore capacità del virus di legarsi ai recettori umani, il che potrebbe facilitare la trasmissione del virus da persona a persona.

La gravità della malattia causata da XEC

Nonostante la rapida diffusione di XEC, al momento non ci sono dati conclusivi che suggeriscano che questa variante provochi una malattia più grave rispetto alle varianti precedenti. Gli scienziati stanno ancora raccogliendo dati da pazienti e conducendo esperimenti di laboratorio per determinare l’impatto clinico di XEC. Tuttavia, data la somiglianza genetica di XEC con altre varianti circolanti, si prevede che i sintomi della malattia causata da questa variante saranno simili a quelli di altre forme di COVID-19, con febbre alta, mal di gola, tosse, mal di testa, dolori muscolari e stanchezza tra i sintomi più comuni.

Con l’avvicinarsi dell’inverno, i ricoveri ospedalieri tendono ad aumentare a causa della maggiore diffusione dei virus respiratori, compreso il COVID-19. Tuttavia, è importante ricordare che un eventuale aumento dei ricoveri non sarà necessariamente legato alla diffusione di XEC, ma potrebbe essere il risultato della normale stagionalità dei virus respiratori.

In risposta alla possibile diffusione di XEC, diversi paesi, tra cui il Regno Unito, stanno pianificando campagne di vaccinazione autunnali con vaccini aggiornati per mirare alle varianti più recenti, compresa JN.1, da cui deriva XEC. Questi vaccini dovrebbero offrire una buona protezione contro le forme gravi della malattia.