Più alcol, meno cervello: un’associazione che inizia dal consumo leggero

I ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 36.000 adulti che hanno trovato un legame tra consumo di alcol e riduzione del volume cerebrale che inizia a un livello medio di consumo di meno di un’unità alcolica al giorno – l’equivalente di circa mezza birra – e aumenta con ogni bevanda aggiuntiva.

L’unità alcolica (U.A.) è pari a 12 grammi di alcol puro, che corrispondono alla quantità di alcol contenuta in un bicchiere (125 ml) di vino di media gradazione (12°) (Fonte: Ministero della Salute).

Per il cervello due bevande alcoliche al giorno equivalgono ad un invecchiamento di due anni

La ricerca ha rivelato che passare da uno a due drink al giorno era collegato a cambiamenti nel cervello equivalenti all’invecchiamento di due anni. Bere più pesante era associato ad un danno ancora maggiore.

La scienza è chiara: l’alcol e il cervello non hanno una relazione sana. Le persone che bevono molto hanno alterazioni della struttura e delle dimensioni del cervello associate a disturbi cognitivi.

Per dare un’idea dell’impatto, i ricercatori hanno confrontato le riduzioni delle dimensioni del cervello legate al bere con quelle che si verificano con l’invecchiamento.

Sulla base della loro modellazione, ogni unità di alcol aggiuntiva consumata ogni giorno si rifletteva in un maggiore effetto di invecchiamento nel cervello. Mentre il passaggio da zero a una media giornaliera di un’unità alcolica era associato all’equivalente di un anno e mezzo di invecchiamento, la differenza tra zero e quattro drink era di oltre 10 anni di invecchiamento.

Anche il consumo leggero di alcol porta a riduzioni del volume cerebrale

Ma secondo un nuovo studio, il consumo di alcol anche a livelli che la maggior parte riterrebbe modesti – poche birre o bicchieri di vino alla settimana – può anche comportare rischi per il cervello.

Un’analisi dei dati di oltre 36.000 adulti, guidata da un team dell’Università della Pennsylvania, ha rilevato che il consumo di alcol da leggero a moderato era associato a riduzioni del volume cerebrale generale. Il legame è diventato più forte quanto maggiore è il livello di consumo di alcol.

Ad esempio, nei cinquantenni, quando il consumo medio tra gli individui aumenta da un’unità di alcol (circa mezza birra) al giorno a due unità (una pinta di birra o un bicchiere di vino), ci sono cambiamenti associati nel cervello equivalente a un invecchiamento di due anni. Passare da due a tre unità alcoliche alla stessa età é come invecchiare tre anni e mezzo. Il team ha riportato i risultati sulla rivista Nature Communications.

I risultati dello studio potrebbero modificare le linee guida sul consumo di alcol

“Questi risultati contrastano con le linee guida scientifiche e governative sui limiti di consumo sicuro”, afferma Kranzler, che dirige il Penn Center for Studies of Addiction.

“Ad esempio, sebbene l’Istituto nazionale per l’abuso di alcol e l’alcolismo raccomandi alle donne di consumare in media non più di un drink al giorno, i limiti raccomandati per gli uomini sono il doppio, una quantità che supera il livello di consumo associato nello studio con la diminuzione del cervello volume.”

Le controversie negli studi precedenti sull’alcol sono legate a dati poco numerosi

Un’ampia ricerca ha esaminato il legame tra bere e salute del cervello, con risultati ambigui. Sebbene esistano prove evidenti che il consumo eccessivo di alcol provoca cambiamenti nella struttura del cervello, comprese forti riduzioni della materia grigia e bianca nel cervello, altri studi hanno suggerito che livelli moderati di consumo di alcol potrebbero non avere un impatto, o anche che il consumo leggero potrebbe avvantaggiare il cervello negli anziani.

Queste indagini precedenti, tuttavia, non avevano la potenza di grandi set di dati. Sondare enormi quantità di dati per i modelli è la specialità di Nave, Daviet e colleghi, che hanno condotto studi precedenti utilizzando la biobanca britannica, un set di dati con informazioni genetiche e mediche di mezzo milione di adulti britannici di mezza età e anziani.

L’importanza delle biobanche

I ricercatori hanno esaminato in particolare le risonanze magnetiche cerebrali presenti nella Biobanca britannica, che possono essere utilizzate per calcolare il volume della materia bianca e grigia in diverse regioni del cervello.

La standardizzazione dei soggetti è fondamentale

Per ottenere una comprensione delle possibili connessioni tra bere e cervello, è stato fondamentale controllare le variabili confondenti che potrebbero offuscare la relazione.

Il team ha controllato l’età, l’altezza, il sesso, lo stato di fumatore, lo stato socioeconomico, l’ascendenza genetica e la contea di residenza. Hanno anche corretto i dati sul volume cerebrale per le dimensioni complessive della testa.

I risultati mostrano una riduzione della materia cerebrale associate al consumo di alcol

I volontari partecipanti alla Biobanca avevano risposto alle domande del sondaggio sui loro livelli di consumo di alcol, dalla completa astensione a una media di quattro o più unità di alcol al giorno.

Quando i ricercatori hanno raggruppato i partecipanti in base ai livelli di consumo medio, è emerso uno schema piccolo ma evidente: il volume della materia grigia e bianca che altrimenti potrebbe essere previsto dalle altre caratteristiche dell’individuo è stato ridotto.

Anche rimuovendo dalle analisi i forti bevitori, le associazioni sono rimaste. Gli scienziati hanno scoperto inoltre che il volume cerebrale inferiore non era localizzato in nessuna regione del cervello.

Studi futuri sul binge drinking

Per binge drinking si intende un’assunzione smodata di alcol, finalizzata a un rapido raggiungimento dell’ubriachezza e praticata generalmente in occasione di feste o durante il fine settimana.

In un lavoro futuro, gli autori sperano di sfruttare la biobanca britannica e altri grandi set di dati per aiutare a rispondere ad ulteriori domande relative al consumo di alcol.

“Questo studio ha esaminato il consumo medio, ma siamo curiosi di sapere se bere una birra al giorno sia meglio che non berne nessuna durante la settimana e poi sette nel fine settimana”, afferma Nave. “Ci sono alcune prove che il binge drinking è peggio per il cervello, ma non l’abbiamo ancora esaminato da vicino”.